La sonda Voyager 2 continua la sua missione nonostante la disattivazione di uno strumento
La nota agenzia spaziale NASA ha recentemente comunicato che, a causa della diminuzione progressiva dell’energia elettrica a disposizione, è stato necessario disattivare lo strumento di scienza del plasma sulla sonda spaziale Voyager 2. Quest’ultima, nonostante abbia percorso oltre 20,5 miliardi di chilometri dal nostro pianeta, continua a funzionare grazie ad altri quattro strumenti scientifici, con i quali studia l’area al di fuori della nostra eliosfera, ovvero la bolla protettiva di particelle e campi magnetici generata dal Sole.
La missione della Voyager 2 prosegue fino al 2030
La sonda ha ancora abbastanza energia per proseguire le sue esplorazioni in questa regione con almeno uno strumento scientifico operativo fino al 2030. Gli ingegneri della missione hanno cercato di posticipare il più possibile la disattivazione degli strumenti scientifici, in quanto i dati raccolti dalle sonde gemelle Voyager sono unici. Infatti, nessun altro veicolo spaziale creato dall’uomo ha mai operato nello spazio interstellare, la regione al di fuori dell’eliosfera.
Lo strumento di scienza del plasma e la sua importanza
Lo strumento di scienza del plasma, in particolare, ha il compito di misurare la quantità di plasma (atomi carichi elettricamente) e la direzione del suo flusso. Negli ultimi anni, ha raccolto dati limitati a causa della sua orientazione rispetto alla direzione del flusso di plasma nello spazio interstellare. Entrambe le sonde sono alimentate da plutonio in decadimento e perdono circa 4 watt di potenza ogni anno. Dopo aver completato l’esplorazione dei pianeti giganti negli anni ’80, il team della missione ha disattivato diversi strumenti scientifici che non sarebbero stati utilizzati nello studio dello spazio interstellare, fornendo così alle sonde una riserva di energia sufficiente fino a pochi anni fa. Da allora, il team ha disattivato tutti i sistemi di bordo non essenziali per mantenere il funzionamento delle sonde, inclusi alcuni riscaldatori.
La disattivazione dello strumento di scienza del plasma
Il 26 settembre, gli ingegneri hanno inviato il comando per spegnere lo strumento di scienza del plasma. Il comando, inviato tramite la Rete di Spazio Profondo della NASA, ha impiegato 19 ore per raggiungere Voyager 2, e il segnale di ritorno ha impiegato altre 19 ore per raggiungere la Terra. Gli ingegneri monitorano sempre attentamente le modifiche apportate alle operazioni della sonda, che ha ormai 47 anni, per assicurarsi che non si generino effetti secondari indesiderati. Il team ha confermato che il comando di spegnimento è stato eseguito senza incidenti e che la sonda sta operando normalmente.
Il ruolo dello strumento di scienza del plasma nel 2018
Nel 2018, lo strumento di scienza del plasma è stato fondamentale per determinare che Voyager 2 aveva lasciato l’eliosfera. Il confine tra l’eliosfera e lo spazio interstellare è demarcato dai cambiamenti negli atomi, nelle particelle e nei campi magnetici che gli strumenti sui Voyager possono rilevare. All’interno dell’eliosfera, le particelle provenienti dal Sole fluiscono verso l’esterno, lontano dalla nostra stella più vicina. L’eliosfera si muove attraverso lo spazio interstellare, quindi, nella posizione di Voyager 2 vicino alla parte anteriore della bolla solare, il plasma fluisce quasi nella direzione opposta rispetto alle particelle solari.
