Le ondate di calore sono tra i rischi naturali più pericolosi e sottovalutati, con un impatto significativo sulla vita umana e sull’ambiente. Questi eventi, che si manifestano con periodi prolungati di temperature estremamente alte sia di giorno che di notte, sono destinati a diventare più lunghi, intensi e frequenti a causa del cambiamento del meteo. Il riscaldamento globale, alimentato dalle emissioni di gas serra derivanti dalla combustione di combustibili fossili, sta modificando il nostro ambiente in modi che richiedono una maggiore attenzione e riconoscimento.
Le ondate di calore, sebbene non siano visivamente impattanti come uragani o alluvioni, hanno conseguenze enormi e possono avere ripercussioni sociali, ambientali ed economiche estese. Questi fenomeni mettono a rischio la salute e il benessere delle persone, in particolare tra i gruppi più vulnerabili della società, come bambini, anziani, donne e residenti in insediamenti informali.
Il calore eccessivo impedisce le normali attività quotidiane e ostacola la nostra capacità di mantenere una temperatura corporea adeguata. In aree con elevata umidità, il rischio per la vita umana aumenta ulteriormente. Il sudore aiuta a raffreddare il corpo, ma l’umidità altera il modo in cui questo evapora dalla pelle. L’incapacità di raffreddarsi adeguatamente può portare a complicazioni cardiovascolari e respiratorie, disidratazione, colpi di calore, aumento della pressione sanguigna e privazione del sonno.
Le condizioni di caldo e umidità eccessivi possono essere letali, poiché influenzano la termoregolazione umana, ovvero il processo che mantiene una temperatura corporea interna costante – idealmente tra 36,5 e 37,5°C – nonostante le variazioni delle condizioni esterne. Quando si supera la soglia di 35°C, considerata il limite teorico superiore dell’adattabilità del corpo umano al calore estremo, la sudorazione non è sufficiente per raffreddare il corpo.
Uno studio pubblicato nel 2021 ha rivelato che tra il 2000 e il 2019 si sono verificati circa 489.000 decessi all’anno a livello globale a causa del calore. Negli Stati Uniti, le ondate di calore sono state di gran lunga l’evento meteorologico più letale negli ultimi tre decenni. Anche in Europa, dove il continente è il più rapidamente riscaldato del mondo, la mortalità legata al calore è aumentata del 30% negli ultimi vent’anni, con un incremento dei decessi stimato nel 94% delle regioni europee monitorate. Recentemente, il calore ha causato la morte di decine di persone in paesi del Sud-est asiatico e in alcune parti degli Stati Uniti, mentre a Mecca, in Arabia Saudita, più di 1.300 pellegrini hanno perso la vita a causa del calore estremo durante il pellegrinaggio annuale dell’Hajj.
Le ondate di calore sono un fenomeno sempre più frequente e intensificato, che colpisce non solo la salute umana ma anche la sicurezza pubblica, le infrastrutture e l’ambiente naturale. In particolare, nelle aree urbane, l’intensificarsi delle temperature estreme aggrava la situazione dell’inquinamento atmosferico. Infatti, l’aumento delle temperature porta a un maggior uso dei sistemi di climatizzazione negli edifici e nei veicoli, il che si traduce in un incremento delle emissioni nocive e dell’inquinamento dell’aria. Inoltre, le ondate di calore possono influenzare negativamente le prestazioni delle infrastrutture essenziali, danneggiando i materiali utilizzati nella loro costruzione. Ad esempio, l’associazione di temperature estreme e precipitazioni abbondanti può accelerare la corrosione dei metalli e il deterioramento dei materiali in mattoni e pietra, indebolendo così la struttura in acciaio incorporata nel calcestruzzo esterno degli edifici.
Le ondate di calore si originano generalmente dalla presenza di un sistema di alta pressione, noto anche come anticiclone. Questa condizione atmosferica provoca l’accumulo e la compressione dell’aria sopra una regione, risultando in un aumento della temperatura e una riduzione del contenuto di umidità. L’aria che affonda funge da “cupola di calore”, intrappolando il calore assorbito nel paesaggio. Contemporaneamente, il sistema di alta pressione sposta l’aria più fresca e disperde le nuvole, permettendo alla luce solare di raggiungere ininterrottamente il suolo. Di conseguenza, l’aria vicino al suolo continua a riscaldarsi persistentemente fino a superare la temperatura media.
Le regioni aride, come il sud-ovest del deserto, e le altitudini elevate sono particolarmente suscettibili alla formazione di sistemi di alta pressione. La presenza di umidità nel suolo può mitigare l’impatto del calore, similmente a come la sudorazione raffredda il corpo attraverso l’evaporazione. Tuttavia, quando suolo, corsi d’acqua e vegetazione conservano poca acqua, la loro capacità di assorbire il calore è notevolmente ridotta, lasciando l’aria come principale mezzo di ritenzione del calore.
Il cambiamento del meteo intensifica ulteriormente le onde di calore. Il mondo ha recentemente superato la soglia di riscaldamento globale di 1,5°C per dodici mesi consecutivi, con giugno che è diventato il giugno più caldo nella storia documentata. Questo aumento delle temperature estreme è una diretta conseguenza del cambiamento del meteo indotto dall’uomo. Mentre le emissioni di gas serra intrappolano più calore nell’atmosfera, le onde di calore diventano più lunghe e più calde, rappresentando il tipo di evento meteorologico estremo più letale.
Nell’estremo calore dell’estate di Hong Kong, i lavoratori all’aperto cercano rifugio all’ombra, una scena che si ripete con crescente frequenza e intensità a causa dei cambiamenti del meteo. Le temperature nella regione hanno raggiunto livelli allarmanti, spingendo la comunità scientifica a intensificare gli avvertimenti sui rischi per la salute e la produttività umana.
Il Rapporto di Valutazione del Pannello Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici (IPCC), nella sua sesta edizione, conferma che le attività umane hanno accentuato la frequenza e la severità delle ondate di calore dal 1950. Questo fenomeno è destinato a intensificarsi man mano che il pianeta continua a riscaldarsi. Le implicazioni di questa tendenza sono profonde, influenzando non solo l’ambiente naturale ma anche le dinamiche socio-economiche globali.
In risposta a questa crescente minaccia, diverse organizzazioni non profit si stanno mobilitando per offrire una copertura mediatica approfondita sui cambiamenti del meteo, senza dipendere da finanziamenti esterni che potrebbero compromettere la loro indipendenza editoriale. Queste organizzazioni sottolineano l’importanza del sostegno continuo da parte dei lettori, che è cruciale per mantenere la loro operatività e espandere la loro portata informativa.
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mentre Hong Kong affronta temperature che superano i 30 gradi Celsius, la comunità globale deve riconoscere e agire di fronte all’evidenza scientifica che collega direttamente l’attività umana con l’intensificarsi degli eventi meteorologici estremi. Solo attraverso un impegno condiviso e sostenuto è possibile aspirare a mitigare gli effetti devastanti dei cambiamenti del meteo.
