Un evento meteo straordinario nelle Valli Secche di McMurdo
Le Valli Secche di McMurdo, situate in Antartide, sono note per essere tra le aree più aride del globo. Queste valli, circondate da montagne che bloccano l’accesso dell’acqua proveniente dai ghiacciai in fusione, vantano livelli di umidità incredibilmente bassi e non hanno assistito a precipitazioni dal 1960 fino all’inizio del 2020. Tuttavia, il 18 marzo 2022, un evento meteo eccezionale ha sconvolto la norma: una corrente d’aria subtropicale ha innescato un’improvvisa ondata di calore, innalzando le temperature a oltre 21°C sopra la media. Questo fenomeno ha suscitato notevole allarme tra la comunità scientifica.
Lo studio del professor J.E. “Jeb” Barrett
Il professor J.E. “Jeb” Barrett, appartenente al dipartimento di scienze biologiche del Virginia Tech, ha deciso di esaminare questo drastico cambiamento meteo. I risultati della sua ricerca, pubblicati il 5 agosto sulla rivista Earth’s Future dell’American Geophysical Union, hanno mostrato che questo “strappo meteo” ha provocato tassi di mortalità record per gli organismi invertebrati che dipendono dalla loro capacità di sopravvivere all’inverno in uno stato “congelato e disidratato”.
Le conseguenze dell’evento meteo sul terreno e sulla fauna
Durante l’evento, il terreno precedentemente ghiacciato si è sciolto rapidamente, mettendo a rischio la sopravvivenza di animali microscopici come rotiferi, tardigradi e nematodi, che in quel periodo dell’anno (equivalente all’autunno nell’emisfero nord) si preparano a entrare in uno stato di quiescenza essenziale per superare i mesi più freddi.
L’analisi delle immagini satellitari
Il team di Barrett ha utilizzato immagini satellitari multispettrali per analizzare l’entità dello scioglimento del suolo. Esaminando le immagini satellitari prima e dopo il 18 marzo, hanno identificato aree che apparivano più scure, indicando l’aggiunta di acqua derivante dallo scioglimento dei ghiacci, piuttosto che semplici ombre causate da nuvole o dalla topografia montuosa.
Ulteriori ricerche e scoperte
In dicembre 2022, ulteriori ricerche hanno permesso di raccogliere campioni di suolo dalle valli, constatando una mortalità superiore al 50% nelle zone interessate dall’evento di marzo. Questo tasso di mortalità è paragonabile solo a quello osservato in esperimenti che esplorano trattamenti estremi di congelamento e scongelamento.
L’importanza delle Valli Secche di McMurdo per la ricerca scientifica
Questi risultati non solo evidenziano la vulnerabilità degli ecosistemi antartici a rapidi cambiamenti meteo, ma sottolineano anche l’importanza delle Valli Secche di McMurdo come sito unico per la ricerca scientifica, grazie ai tre decenni di dati raccolti su meteo, flusso dei corsi d’acqua e organismi del suolo. Studiare l’impatto di eventi come quello del marzo 2022 è fondamentale per prevedere come gli ecosistemi e gli organismi risponderanno ai futuri cambiamenti meteo, un’area di ricerca che, secondo gli scienziati atmosferici, diventerà sempre più cruciale data la previsione di ulteriori anomalie meteorologiche in Antartide.
